Écrit par : Zhou Xiaoyan
Source : Technologie Tencent
James Wardy, ingénieur principal au centre de données Ashburn de Digital Realty. Images traitées par l'IA
James Waddy fait 30 000 pas par jour.
Son lieu de travail est situé dans un centre de données de plus de 90 000 mètres carrés à Ashburn, en Virginie. Chaque jour, il vérifie les équipements de traitement d'air, la salle des serveurs, les conduits, les câbles et les condenseurs sur le toit. Parfois, il doit sentir des odeurs de brûlé, palper des anomalies dans les conduits et voir si des oiseaux ont picoré l'équipement.
Cela ne semble peut-être pas avoir grand-chose à voir avec l’IA, mais c’est exactement là que la puissance de calcul de l’IA arrive enfin.
L’année dernière, lorsque les gens parlaient d’infrastructure d’IA, ils se concentraient davantage sur les GPU, les centrales électriques, les transformateurs, les terrains, le financement et les centaines de milliards de dollars de dépenses en capital. Mais lorsque vous entrez réellement dans le centre de données, vous constaterez qu'il ne s'agit pas seulement d'une industrie informatique, mais également d'un énorme système physique qui nécessite un fonctionnement continu 24 heures sur 24.
Il existe actuellement environ 2 700 centres de données en activité aux États-Unis. À mesure que la demande de puissance de calcul apportée par l’IA augmente, de nouvelles installations sont constamment construites et les exigences en matière d’alimentation, de refroidissement, de réseau et autres systèmes sont de plus en plus élevées.
Derrière ces systèmes, un groupe de personnes est chargé de les garder pendant longtemps. Ils ne sont peut-être pas des ingénieurs développant des modèles d'IA, ni responsables de la formation de grands modèles, mais ils doivent s'assurer que le bâtiment où se trouve le serveur ne s'arrêtera pas en raison d'une surchauffe, d'une panne de courant, d'une panne d'équipement ou d'un problème de fibre optique.
Dans un sens, elles ressemblent davantage à des « nounous » à l’ère de l’IA.
Inspection en trente mille étapes : il n’y a pas de « petits problèmes » dans le data center
Wardy est l'ingénieur principal du centre de données Ashburn de Digital Realty, où il travaille depuis trois ans.
Centre de données de Digital Realty à Ashburn, dans l'ouest de l'État de Washington
Il est titulaire d'un diplôme en commerce et a auparavant travaillé dans la vente pour une entreprise de CVC, passant de l'équipe de nuit à la gestion de dizaines d'ingénieurs et se faisant appeler le « général » de l'équipe.
Sa tâche principale est de garantir que l'infrastructure critique du centre de données continue de fonctionner. Les inspections quotidiennes commencent dans la salle de traitement de l'air, où d'énormes équipements de climatisation fournissent en permanence de l'air froid au centre de données.
L'équipement de location du centre de données Digital Realty Ashburn ne comporte aucun logo ou nom de client.
Plus haut, le data hall ressemble un peu à un vestiaire géant, avec des rangées de serveurs rangés dans des armoires ou des cages louées par différentes entreprises. Vous ne pouvez pas voir le logo du client ici et vous pouvez rarement savoir à qui appartient le serveur. Les équipements des concurrents peuvent fonctionner en même temps sur une rangée d'armoires. Plus vous êtes proche du serveur, plus le rugissement est fort et les travailleurs doivent porter des bouchons d'oreilles.
Équipement du centre de données Digital Realty Ashburn
En continuant vers le toit, Wardy vérifie les dysfonctionnements des rangées de condenseurs et surveille les dommages causés par les oiseaux. Debout sur le toit, il pouvait voir au loin les grues où le centre de données d'une autre entreprise était en construction.
"C'est agréable ici", a déclaré Wardy. "J'aime les inspections comme celle-ci."
Le centre de données est en activité depuis neuf ans et ses couloirs sont si longs que certains techniciens se déplacent en scooter pour se déplacer. À l’intérieur se trouvent d’imposantes cages à câbles, ainsi que des lits et des douches pour le personnel stationné en cas de conditions météorologiques extrêmes.
Certains jours, il peut y avoir jusqu'à 120 personnes sur place, dont environ 50 sont des employés réguliers et le reste comprend du personnel de sécurité contractuel et du personnel du client. Mais malgré cela, de nombreuses chambres de l’immense bâtiment restent vacantes pendant la semaine.
Bien que le poste de Wardy soit appelé « ingénieur », en termes de contenu de travail spécifique, il n'est pas la même chose qu'un ingénieur R&D ou concepteur au sens traditionnel du terme.
Winston Smith, analyste dans le domaine technologique, a souligné que ce type de poste est plus proche d'un technicien d'installation critique (CFT) ou d'un technicien d'exploitation et de maintenance de centre de données (DCO Technician). Les tâches principales sont les inspections sur place, la maintenance des infrastructures et les interventions d'urgence.
Il estime que Wardy s'appuie sur l'ouïe, l'odorat et le toucher pour détecter chaque jour les anomalies, agissant essentiellement comme un « capteur humain » pour le centre de données : découvrant d'éventuels problèmes avec les systèmes mécaniques, électriques ou de refroidissement avant que le système de surveillance n'émette une alarme ou même avant que l'équipement ne fonctionne réellement mal.
Ce genre de travail peut paraître anodin, mais aucun détail ne peut passer inaperçu, car ce que craignent le plus les centres de données, ce sont les accidents. L'arrivée inattendue d'un gros équipement, une panne mineure du système ou même une anomalie apparemment discrète peuvent avoir un impact sur les calendriers de redondance et de maintenance d'une installation.
Par conséquent, pour Wardy, les soi-disant « bons jours » ne signifient pas le nombre de gros problèmes qui ont été résolus, mais le fait qu’aucun problème ne soit survenu.
Wardie marchait sur le plancher surélevé, où les chambres situées en dessous faisaient circuler l'air pour dissiper la chaleur des serveurs. Tout en marchant, il vérifiait le matériel. Pas de bruits inhabituels, pas d'odeurs inhabituelles, tout est normal.
C’est ce que souhaitent les opérateurs de centres de données.
Six Nines : Une fibre optique d’un dixième de l’épaisseur d’un cheveu ne peut pas se tromper
Ce que recherche le centre de données, c'est la stabilité au point d'être ennuyeux.
Digital Realty estime que la disponibilité de son centre de données a atteint 99,999 % et espère actuellement l'augmenter encore à 99,9999 %. Il semble qu'il n'y ait plus qu'un « 9 » de plus, mais le temps d'arrêt annuel correspondant sera réduit d'environ 6 minutes à environ 30 secondes.
Afin de gagner ces dizaines de secondes, chaque lien du data center doit être suffisamment fiable.
Ce à quoi Jeff Hansen, technicien de centre de données chez CC&N, est confronté chaque jour au plus petit maillon : la fibre optique.
Le diamètre central d’une fibre monomode n’est que de 8 à 9 microns et l’épaisseur d’un cheveu humain est d’environ 75 microns. Lorsque deux fibres optiques sont connectées, l'épisseuse à fusion doit aligner le noyau de la fibre avec un grossissement de 1 000 fois, puis fusionner le verre via un arc. Hansen appelle cela du « soudage microscopique ».
"Travailler avec des fibres optiques, c'est comme jouer avec des lasers", a-t-il déclaré. "Une fibre optique est un fil de verre microscopique qui transporte une quantité incroyable d'informations. Cela me fascine."
À l'intérieur du centre de données Ashburn de Digital Realty
Il peut y avoir des milliers de connexions de ce type dans une pièce d’un centre de données hyperscale. Lors de l'installation, chaque fibre est acheminée, terminée et testée individuellement. Lorsqu'un test échoue, il peut y avoir des millions de raisons derrière cet échec, et les techniciens doivent s'appuyer sur leur expérience et leurs processus pour enquêter étape par étape.
Câblage du centre de données
Par conséquent, le « winging » est rarement autorisé dans le centre de données. Avant chaque fois que l'équipe de Hansen se rende sur place, elle se réunit pour confirmer le travail, les outils et la portée du projet. Le responsable devra préparer un briefing pour comprendre à l’avance comment le lieu a changé depuis la dernière visite.
Parce que les centres de données évoluent rapidement. Un site qui était encore en construction il y a six mois est peut-être déjà pleinement opérationnel. Les droits d’accès, les protocoles opérationnels et les niveaux de risque sont susceptibles de changer.
"Le travail dans un centre de données ne s'improvise pas", a déclaré Hansen. "Il faut beaucoup de planification pour bien faire les choses, et cela commence avant même que nous mettions les pieds sur place."
Il en va de même pour le contrôle d’accès. L’accès aux centres de données hyperscale nécessite souvent des contrôles de badge, une vérification d’identité et même des scans de l’iris. Le carton et le papier peuvent être interdits en raison de la génération de poussière, et les périphériques de stockage tels que les clés USB peuvent également être interdits.
Un travail qui semble ne prendre que cinq minutes ne peut pas être réalisé dès que vous le dites. Le remplacement d'équipements, l'ajout de systèmes, le déplacement de câbles et la maintenance nécessitent tous une application préalable, une évaluation des risques, une planification et une coordination avec d'autres équipes.
Chaque exception doit être enregistrée. De petites fluctuations de puissance, des lumières vacillantes, des bruits inhabituels provenant d'un équipement de refroidissement ou même une petite flaque d'eau sur le sol peuvent tous devenir des incidents à signaler.
Pour les installateurs de câblage, « sécurité » comprend même trois significations à la fois : ils ne peuvent pas être blessés, leurs collègues ne peuvent pas être blessés et l'équipement ne peut pas être endommagé. Car dans un data center déjà en activité, le déplacement d’une fibre optique en état de marche peut avoir des conséquences directes.
Ce dont le centre de données a réellement besoin, ce ne sont pas des héros sur place, mais un ensemble de processus qui ne s'appuient pas autant que possible sur des héros.
L'IA fait de « nounou » un métier populaire : derrière le salaire élevé se cache la pénurie de talents
Dans le passé, les centres de données constituaient une industrie relativement invisible. Aujourd’hui, l’IA l’a mis sous les projecteurs.
Selon le fournisseur de données du secteur Data Center Map, il existe actuellement environ 2 700 centres de données opérationnels aux États-Unis, près de 400 sont en construction et au moins 1 500 sont en phase de planification. Ashburn, où se trouve Wardy, est situé dans la « Data Center Alley » (Data Center Alley) à environ une heure de route de Washington, DC.
Le centre de données en lui-même n’est pas une industrie à forte intensité de main-d’œuvre. L’exploitation à long terme d’une installation ne nécessite généralement que des dizaines, voire des centaines d’employés. Mais lorsque des milliers d'installations sont construites et exploitées simultanément, le besoin en ingénieurs, techniciens, personnel de maintenance et chefs de projet augmente rapidement.
Le site de recrutement Indeed a accueilli plus d'un million de demandeurs d'emploi à la recherche de postes liés aux centres de données cette année, et le volume de recherche en août a été multiplié par huit par rapport au début de l'année 2022.
Les recherches d'Indeed montrent également que les salaires des travailleurs horaires des centres de données affectés aux travaux de maintenance et d'installation sont environ 42 % plus élevés que ceux des postes similaires dans d'autres secteurs. Le salaire annuel d'un chef de projet de centre de données est d'environ 115 000 $. Les informations fournies par Digital Realty montrent que le salaire annuel de ses ingénieurs débutants est d'environ 66 000 dollars américains et que le salaire moyen des ingénieurs expérimentés peut dépasser 120 000 dollars américains.
Le commentateur technologique Evan Kirstel a également noté ce changement de salaire. Il a déclaré sur les réseaux sociaux que la construction de centres de données génère des revenus plus élevés pour des postes tels que les électriciens, les techniciens, les CVC et la sécurité, et que les investissements dans les infrastructures d'IA se transforment en opportunités d'emploi spécifiques pour les cols bleus.
Mais ce qui manque réellement, ce sont les personnes capables de gérer des infrastructures complexes.
Brandi Galvin Morandi, directrice des ressources humaines de la société d'infrastructure numérique Equinix, a déclaré que les professionnels des systèmes électriques, de l'ingénierie des réseaux et des systèmes de refroidissement sont très demandés.
Dans le centre de données d'Ashburn, il y a un mélange d'emplois de cols blancs et de cols bleus. Quelqu'un est responsable de la sécurité, quelqu'un est responsable de la configuration du câblage du client, quelqu'un achète du matériel et des ingénieurs surveillent l'ensemble de l'installation. Cette répartition des emplois est à peu près similaire dans d’autres centres de données aux États-Unis.
Le problème est que le taux de croissance des talents ne peut pas suivre le rythme de la construction des installations. Cindy Fiedelman, directrice des ressources humaines chez Digital Realty, a déclaré que ces installations doivent fonctionner 24 heures sur 24, les praticiens ont donc besoin à la fois d'une formation technique, d'une discipline de sécurité et d'une expérience pratique, et l'offre de ces talents est plus lente que le taux d'expansion du secteur.
En conséquence, les collèges communautaires ont commencé à proposer des cours liés aux centres de données et les grandes entreprises technologiques ont commencé à investir dans des programmes de formation. En Virginie, le Northern Virginia Community College a lancé un programme d'emploi dans les centres de données avec le soutien du secteur privé. Les entreprises technologiques, dont Meta, participent également au développement d’une main-d’œuvre qualifiée.
Michael E. Webber, auteur du site Web Energy 101 et professeur à l'Université du Texas, estime que les centres de données IA créent des emplois de cols bleus et peuvent également supprimer certains emplois de cols blancs, mais les cols blancs sont relativement plus faciles à passer à d'autres professions.
Digital Realty exploite actuellement plus de 300 centres de données sur six continents. Dans des installations comme Ashburn, elle loue des espaces à de grandes entreprises technologiques ayant besoin de puissance de calcul, notamment Oracle, Meta et IBM.
Les serveurs peuvent provenir de sociétés différentes et les ingénieurs d’équipes différentes, mais tout le monde est finalement confronté à la même exigence : le système ne peut pas être arrêté.
Il y a de plus en plus de datacenters, et il devient de plus en plus difficile d'être « nounou »
Le boom de la construction provoqué par l’IA a transformé les centres de données d’une infrastructure en coulisses en une industrie de plus en plus visible auprès du public.
Don Atkinson, 53 ans, travaille chez Digital Realty depuis environ 14 ans et a également assuré la maintenance du système d'alimentation de secours. Aujourd'hui, il encadre de jeunes ingénieurs.
Don Atkinson, directeur du centre de données d'Ashburn, Digital Realty
Ce qui le mettait mal à l'aise, c'était le changement d'attitude du monde extérieur. Il a également déclaré qu’il n’utilisait pas beaucoup l’IA. "C'est une période étrange maintenant."
Un autre employé, Malcolm Mosely, s'est montré plus direct : "Je suis juste là pour faire mon travail."
Malcolm Moseley, employé du centre de données de Digital Realty Ashburn
Mais il a été difficile pour l’industrie de rester à l’écart de la mêlée. À Atlanta, Digital Realty demande une exemption d’une interdiction locale de construction. L'interdiction restreint la construction de centres de données à proximité des centres de transport, où l'entreprise espère construire un centre de données de 500 millions de dollars. Les riverains se sont opposés au projet, qui est actuellement au point mort.
Des controverses similaires émergent avec l’expansion des centres de données. Dans le passé, on prêtait peu d’attention à ce qui se passait dans ces bâtiments. Aujourd’hui, la consommation d’énergie, l’utilisation de l’eau et les impacts sur les communautés entrent dans le débat public.
L'industrie est en train d'être redéfinie. Il ne s’agit plus seulement du backend d’Internet, mais aussi de l’infrastructure de l’ère de l’IA. Salaires élevés, embauches à la mode, controverses communautaires, pressions énergétiques : tout cela se produit en même temps. Mais derrière tout ce bruit se cache toujours un groupe d’ingénieurs silencieux qui maintiennent le fonctionnement de tout le monde numérique au rythme de 30 000 pas par jour.
Beau temps ou temps où rien ne se passe. De bons jours et des jours où rien ne se passe. Cela ne changera probablement jamais.