Cet article provient du New York Times
Compilé | Odaily Planet Daily (@OdailyChina); Traducteur | Moni
Note de l'éditeur : des premiers paris radicaux sur Bitcoin à la création du plus grand échange de crypto-monnaie au monde ; De la crise de conformité de Binance et des procès judiciaires aux États-Unis à l'installation aux Émirats arabes unis après sa libération de prison, en passant par la politique, les affaires et le capital crypto, la trajectoire de vie de CZ condense presque les changements spectaculaires survenus dans l'industrie de la crypto au cours de la dernière décennie.
Cet article ne consiste pas seulement à raconter l’histoire de la fortune d’un crypto-milliardaire. CZ a souligné à plusieurs reprises qu'il était une « personne ordinaire » et une « personne respectueuse des règles », mais son expérience a constamment créé des tensions avec cette auto-description : les premières explorations radicales de Binance du KYC et des limites réglementaires, la bataille à mort avec FTX, le traitement spécial qu'il a reçu aux Émirats arabes unis et l'intersection commerciale ultérieure avec la famille Trump et les dignitaires des Émirats arabes unis pointent tous vers la même question : lorsque l'industrie de la cryptographie passe progressivement de la marge au courant dominant, où est la frontière entre capital, régulation et pouvoir politique ?
Un matin de juin, le magnat de la crypto-monnaie CZ est arrivé à l'hôtel St. Regis Abu Dhabi dans un SUV Nissan blanc. CZ, l'homme le plus riche de l'industrie de la cryptographie avec une valeur nette estimée à 114 milliards de dollars, vit dans une villa près de l'hôtel St. Regis à Abu Dhabi avec neuf chambres, quatre gardes du corps, un chef et un yacht appelé « Da Moon », mais il aime aussi se présenter comme une « personne normale » – un terme qu'il utilise souvent pour se décrire.
À l'extérieur de l'hôtel St. Regis, CZ était assis sur le siège conducteur de sa Nissan, son iPhone calé sur le pare-brise, ressemblant au conducteur Uber le plus riche du monde.
Cependant, CZ n’est pas une personne ordinaire.
Il n’y a pas si longtemps, les États-Unis ont porté plainte contre lui pour avoir géré Binance. Des documents judiciaires américains décrivent Binance comme un refuge pour les blanchisseurs d’argent russes, les fraudeurs iraniens et les terroristes de l’État islamique. CZ a plaidé coupable mais a conservé sa richesse. Après avoir purgé quatre mois de prison, il est retourné à Abu Dhabi et reste le plus grand actionnaire de Binance et la figure la plus influente du secteur.
Aujourd'hui, CZ, 49 ans, agit comme un chef d'État, sillonnant l'Asie à bord de son jet privé pour conseiller les gouvernements sur la réglementation des cryptomonnaies, et ses voyages à Islamabad ou à Manille sont souvent suivis de rapports faisant état de nouvelles avancées réglementaires chez Binance. À la maison, l'un de ses deux chiens est un Taigan, une élégante race d'Asie centrale souvent comparée à une antilope offerte par le président du Kirghizistan, avec qui CZ est allé skier en février avec le président crypto-intéressé.
"En fait, il voulait me donner une tente, une tente pleine grandeur", a déclaré CZ. « J’ai dit que je ne voulais pas de tente, mais ensuite il a insisté pour me donner le chien. »
Parmi les alliés les plus influents de CZ figurent la famille qui dirige les Émirats arabes unis, qui espère utiliser le pouvoir de CZ pour construire une centrale technologique dans le désert, et la famille Trump.
L'année dernière, Binance a établi une relation commerciale avec World Liberty Financial, la startup crypto fondée par le président Trump et ses trois fils. L’année dernière, World Liberty a rapporté 799 millions de dollars à Trump – son actif le plus rentable, plus rentable que son portefeuille immobilier ou son activité sur les réseaux sociaux.
Trump a gracié CZ, connu sous le nom de « CZ » dans l'industrie, en octobre de l'année dernière et évite généralement les journalistes, mais il a donné plusieurs interviews cette année dans le but de jeter un éclairage plus aimable sur sa carrière chez Binance.
CZ, grand et mince avec des cheveux courts, diffère de la flamboyance de beaucoup de ses pairs de l'industrie de la cryptographie, semblable à celle d'une fraternité universitaire. Il semble poli et attentif, mais son éventail d’intérêts est presque comiquement restreint. Cette année, il a auto-publié ses mémoires, « Liberté de l'argent », dans lesquels il raconte une visite privée après la fermeture du Louvre qui l'a laissé désenchanté. Il a écrit que l'explication du guide touristique était comme « jouer du piano à une vache ». Pendant des années, la véritable mission de CZ a été ce que les universitaires appellent « l’arbitrage juridictionnel » : se déplacer constamment d’un pays à l’autre à la recherche d’un cadre juridique suffisamment flexible pour s’adapter à son appétit pour le risque et à ses ambitions de croissance. A Abu Dhabi, il a peut-être trouvé une base d’opérations idéale.
CZ bavardait facilement alors qu'il se dirigeait vers le centre-ville d'Abu Dhabi, s'arrêtant de temps en temps pour demander son chemin à son garde du corps, devant une série de demeures majestueuses en direction du palais présidentiel, dont le dôme blanc frappant ressemble beaucoup au Taj Mahal.
CZ a commencé à être excité.
Lors d'une visite à Abou Dhabi l'année dernière, Trump a qualifié le cheikh Mohammed ben Zayed Al Nahyan d'« homme très puissant » et de « l'un des rares vrais visionnaires ». Zach Witkoff, le fils d'un conseiller principal de Trump, l'a exprimé encore plus crûment lors d'une conférence sur les cryptomonnaies à Dubaï en mai dernier :
"Nous devons vraiment apprendre de Son Altesse et des Émirats arabes unis, qui sont un exemple étonnant de la façon de diriger un pays grâce à l'innovation tout en préservant les valeurs familiales."
CZ vit déjà dans l’avenir auquel ces gens aspirent – dans un cercle d’élite où les monarques et les milliardaires cohabitent harmonieusement. Il a quitté Qasr Watan pour assister à une réunion privée à l'hôtel Mandarin Oriental voisin, l'Emirates Palace. Parmi les participants figuraient des personnalités du monde des affaires, dont le fondateur du hedge fund Ray Dalio et le milliardaire japonais Masayoshi Son.
CZ était assis dans le public lorsqu'il a remarqué que quelqu'un se penchait pour lui parler. C'était Cheikh Mohammed qui voulait savoir comment allait CZ et s'il pouvait être utile.
"C'est le roi", a déclaré CZ. "Il est juste à côté de toi."
La vie de CZ à Abu Dhabi, ses premières années, la montée de Binance et la controverse sur la conformité
Un jour plus tôt cette année, CZ travaillait au lit – il s'allongeait souvent sur le dos pour discuter affaires en raison de problèmes de douleur chronique – lorsque ses fenêtres ont commencé à trembler, et il a dit qu'il s'est levé, s'est dirigé vers le balcon et a vu une traînée de fumée dans le ciel.
CZ vit sur l'île de Saadiyat à Abu Dhabi, une enclave du golfe Persique en face de l'Iran. A l'époque, l'Iran venait de lancer un missile sur les Émirats arabes unis, début d'une crise géopolitique qui allait déstabiliser la région, mais CZ ne s'inquiétait pas particulièrement et se recouchait pour se remettre au travail.
"Davantage de personnes meurent à cause des accidents de la route que des tirs de missiles", a-t-il déclaré. "C'est très bien protégé ici."
Avant de s'installer aux Émirats arabes unis, CZ est né en Chine et a déménagé au Canada avec sa famille à l'âge de 12 ans. Après avoir fréquenté l'Université McGill, il a occupé divers emplois dans l'industrie technologique et a déménagé entre New York, la Chine et le Japon. En juillet 2013, lors d'une partie de poker à Shanghai, un collègue lui a suggéré de découvrir « une nouveauté appelée Bitcoin ». Cette technologie sans frontières s'adapte parfaitement au style de vie sans frontières de CZ.
Après des mois de recherche, CZ fait un pari agressif. Il a vendu la maison familiale – un appartement de trois chambres à Shanghai où lui et sa femme avaient vécu tout en élevant leurs deux enfants – et a investi la totalité des 900 000 $ de recettes dans Bitcoin. C’était une décision à haut risque, mais CZ n’était pas inquiet. Il pensait que même si Bitcoin s’effondrait, il pourrait facilement trouver un emploi bien rémunéré dans le secteur financier traditionnel.
L’industrie de la cryptographie s’est développée rapidement dans les années 2010, avec l’émergence de centaines de nouveaux jetons, mais les plateformes d’échange de ces jetons étaient encombrées et vulnérables aux pirates. En juillet 2017, CZ a fondé Binance. En quelques mois, Binance est devenue la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde.
Le succès de Binance repose sur deux informations clés :
La première idée est la suivante : les investisseurs en crypto en tant que groupe sont à la limite accros au risque et ne se contenteront jamais d’échanger simplement des dollars ou des yens contre la valeur équivalente d’une crypto-monnaie. Binance pratique le trading sur marge depuis des années : les traders peuvent emprunter de l'argent pour faire des paris à haut risque et à haute récompense sur le prix du Bitcoin et d'autres pièces populaires.
La deuxième idée était plus simple mais avait un impact plus profond. De nombreux investisseurs en crypto ne voulaient pas révéler leur identité et Binance ne leur a pas demandé de le faire.
Au cours de ses quatre premières années d'existence, Binance a permis à ses clients d'ouvrir des comptes sans même fournir les informations les plus élémentaires de KYC – les informations de « connaissance de votre client » que les entreprises traditionnelles exigent de leurs clients pour prévenir la criminalité financière. Binance n'est pas la seule bourse à proposer des services à haut risque, mais les capacités d'exécution de CZ surpassent celles de tous ses concurrents.
"Il y avait beaucoup de MySpace dans le monde des échanges, et il a construit Facebook", a déclaré Austin Campbell, fondateur d'une société de conseil en cryptographie.
Il en résulta cependant un marché extrêmement rentable et désordonné : une plateforme où des produits d’investissement non censurés étaient mis à la disposition des traders non censurés. Alors que le marché était en plein essor, Binance a pris une part de chaque transaction et, selon le livre Freedom of Money, la société a rapidement réalisé 1 milliard de dollars de bénéfices.
CZ est également devenu une célébrité dans l’industrie de la cryptographie, mais même s’il a rejoint un petit groupe d’entrepreneurs ultra-riches dotés d’une influence politique étonnante, il n’a jamais été largement compris en dehors de l’industrie. Chaque fois qu’il évoque les moments les plus controversés, CZ se décrit comme un spectateur : un geek de la cryptographie dépassé par le succès, un étranger naïf qui est devenu d’une manière ou d’une autre un super-vilain dans un film de Bond.
Assis dans sa cuisine un jour de fin juin, CZ a déclaré dans une interview qu'au cours des premières années de croissance explosive de Binance, il n'avait jamais vraiment pensé à enfreindre la loi. À l’époque, les contrôles laxistes de l’entreprise permettaient à des vagues de criminels de blanchir de l’argent. "C'est simplement parce que je manque d'expérience dans ce domaine", a-t-il déclaré. "Je suis une personne technique."
Mais cette image ne correspond pas aux preuves recueillies par les procureurs américains lors de leur enquête sur Binance. Au tribunal, les procureurs ont cité l’avertissement de CZ à ses subordonnés : « Il vaut mieux le faire d’abord et ensuite demander pardon que de demander d’abord la permission. » Selon des documents juridiques, CZ a discuté en privé de la manière de dissimuler le fait que Binance servait les utilisateurs américains même si Binance n'était pas autorisée à opérer aux États-Unis. À Abu Dhabi, CZ se décrit comme une « personne respectueuse des règles ».
Ce qui est clair, cependant, c’est qu’à un moment crucial – alors que les habitudes d’une nouvelle génération d’investisseurs se formaient et que les règles elles-mêmes étaient assez souples – il a fait des choix stratégiques pour tenter de repousser les limites juridiques jusqu’à leurs limites.
Binance déménage aux Émirats arabes unis, la rivalité de CZ avec le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, et l'effondrement de FTX
En 2021, après de nombreuses années de voyage en Asie, CZ arrive aux Émirats arabes unis. Il avait auparavant séjourné brièvement au Japon mais avait échoué ; Singapour n’a pas non plus réussi à devenir une escale car il était difficile d’y obtenir un visa de travail. Puis l’ami de CZ, Gabriel Abed, a eu une suggestion : visiter Dubaï. Abed était un homme d'affaires qui avait été ambassadeur de la Barbade aux Émirats arabes unis, et CZ a rapidement compris comment les riches et les puissants étaient traités par les Émiratis.
CZ est arrivé à Dubaï un samedi matin d'octobre. En quelques heures, il a reçu la visite d'un personnage gouvernemental, Omar Sultan Al Olama, qui a offert à CZ un soi-disant « visa doré » qui accorderait à son titulaire 10 ans de résidence sans formalités administratives. Un médecin a ensuite été appelé pour effectuer une prise de sang que tous les titulaires de visa doivent subir. Une demande qui prendrait normalement des semaines a été approuvée en moins de 12 heures, et CZ a été impressionnée par l'accueil amical.
«Lors de mon quatrième jour à Dubaï, j'ai visité deux propriétés», m'a-t-il dit. "J'ai acheté le deuxième."
À la fin de cette année, Binance a signé un protocole d'accord avec le gouvernement local pour formuler conjointement des règles de fonctionnement des crypto-monnaies et a envoyé trois employés pour aider à construire un cadre réglementaire. Un projet a été achevé en janvier 2022 et promulgué quelques semaines plus tard.
"Lorsque vous êtes capitaine d'un navire naviguant plein nord, les Émirats arabes unis veulent que vous rejoigniez leurs rangs", a déclaré Abed. "Ils se sont ralliés à la République tchèque dès le premier jour."
Mais tout le monde ne bénéficie pas d'un traitement aussi généreux aux Émirats arabes unis, mais pour CZ, c'est le début d'une nouvelle vie confortable.
L’aîné de CZ est étudiant aux États-Unis, tandis que lui et He Yi élèvent ensemble une jeune famille aux Émirats arabes unis. He Yi est l'associé de CZ et elle est devenue l'un des deux co-PDG à succéder à CZ après qu'il ait été contraint de quitter la direction de l'entreprise.
Alors que CZ devenait un monde d’élite de réseaux sociaux milliardaires, il s’est lié d’amitié avec un groupe de dirigeants émiratis intéressés par la technologie – il les appelle « cheikhs de la cryptographie ». Finalement, il a rencontré Cheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, le frère de Cheikh Mohammed. Ce dernier est un passionné de jujitsu qui reçoit souvent dans son palais des dignitaires politiques et économiques.
Dans les cercles des dîners royaux, CZ est considérée comme un invité d’honneur. « Nous nous demanderions : « Comment sont disposés les sièges ? » », a-t-il déclaré. "Ce n'est pas grave si vous vous asseyez où vous voulez."
Au cours de ces premiers contacts, les cheikhs ont continué à promouvoir les Émirats arabes unis auprès de la République tchèque et ont demandé comment ils pourraient l'aider. Bientôt, CZ a commencé à promouvoir les vertus du pays auprès d’un cercle plus large de milliardaires. Il a encouragé le magnat de l’intelligence artificielle et fondateur d’OpenAI, Sam Altman, à créer une société aux Émirats arabes unis, l’avertissant que d’autres pays seraient hostiles à son égard. "Vous allez avoir beaucoup de problèmes réglementaires", a déclaré CZ à Altman autour d'un café.
CZ n’est pas étrangère aux dangers des industries émergentes.
À son arrivée aux Émirats arabes unis, il se trouve en concurrence féroce avec un jeune entrepreneur. Cette personne est SBF, le fondateur de l'échange rival FTX. Les parents de SBF sont professeurs à la Stanford Law School. À bien des égards, il est à l’opposé de CZ : SBF ressemble davantage à un initié complet du système. Ses relations personnelles et sa proximité avec l'élite politique américaine lui ont permis d'atteindre le sommet de l'industrie.
"Il avait des trucs que je n'avais pas." CZ a écrit dans ses mémoires que SBF débaucherait les employés de Binance et leur verserait des salaires 3 à 5 fois plus élevés. CZ a également appris que le SBF diffusait une rhétorique négative à son encontre à Washington.
En novembre 2022, un rapport du média crypto CoinDesk a soulevé des questions sur la stabilité financière de FTX. CZ était à Dubaï, sur le point de prendre un verre avec Abed, lorsqu'il a décidé d'intervenir sur Twitter, en publiant une déclaration brève mais impitoyable : il vendait ses 500 millions de dollars de FTT.
Bientôt, la publication a déclenché une panique sur le marché et des investisseurs anxieux se sont précipités pour retirer des fonds de FTX, mais FTX n'avait tout simplement pas assez d'argent. SBF avait détourné 8 milliards de dollars auprès de ses clients. Il n’avait d’autre choix que de demander un plan de sauvetage et, à cette époque, une seule personne dans l’ensemble du secteur de la cryptographie disposait des ressources nécessaires pour le sauver. CZ a annoncé l'acquisition de FTX deux jours après sa publication, mais a renoncé à l'accord un jour plus tard, poussant FTX encore plus dans la crise.
Le tout ressemble à une pièce magistrale de guerre d’entreprise – un observateur l’a qualifié de « sport sanglant ».
En six semaines, SBF a été arrêté dans son appartement aux Bahamas et extradé vers les États-Unis, où il a finalement été condamné à 25 ans de prison pour fraude.
CZ a déclaré qu'il n'avait jamais voulu détruire FTX.
CZ a expliqué qu'il espérait initialement vendre progressivement sa FTT sur quelques mois. "Je n'avais pas l'intention de les laisser s'effondrer", a déclaré CZ. "Nous avons perdu 500 millions de dollars."
SBF voit les choses différemment. "CZ m'a trompé", a déclaré SBF à l'époque, "et magnifiquement."
CZ choisit les Émirats arabes unis comme refuge, survit à une enquête judiciaire américaine, à un accord de plaidoyer et à quatre mois de prison
Après plusieurs années à Dubaï, CZ a déménagé à Abu Dhabi, un pays sans impôt sur le revenu et considéré comme très sûr, d'autant plus que les investisseurs en crypto en Europe et aux États-Unis ont commencé à être la cible d'enlèvements. Mais pour CZ, qui venait de voir ses anciens ennemis traqués au-delà des frontières, les Émirats arabes unis disposaient également d’un avantage important : ils n’avaient pas de traité d’extradition avec les États-Unis.
CZ a rappelé que vers fin 2022 ou début 2023, un membre de la famille royale émiratie lui avait demandé pendant un dîner s'il souhaitait la citoyenneté émiratie, il a donc soumis quelques documents et a attendu. Quelques mois plus tard, un émissaire du gouvernement est arrivé chez lui avec une boîte contenant les passeports de CZ et de sa famille.
« Les Émirats arabes unis n’extraderont jamais leurs citoyens », m’a dit CZ. "C'est très important."
CZ a des raisons de se méfier, l'étau autour de Binance se resserre et les procureurs américains rassemblent des preuves que les protocoles laxistes de Binance permettent aux escrocs, aux pirates informatiques et aux fraudeurs des sanctions de déplacer des fonds. Selon les transcriptions de discussions privées obtenues, les employés de Binance ont parlé avec une franchise choquante des clients louches de la bourse.
CZ a embauché une équipe d'avocats pour négocier avec le ministère américain de la Justice, et le nouveau passeport de CZ lui a donné un levier de négociation considérable. Après avoir vécu plusieurs années à Dubaï, il a déménagé vers le sud, à Abu Dhabi, plus près du centre du pouvoir politique du pays. Alors que les négociations étaient en cours, CZ envisageait sérieusement de vivre sa vie de fugitif, qui devrait limiter ses voyages mais, du moins en théorie, être en sécurité aux Émirats arabes unis.
Finalement, l'équipe juridique de CZ est parvenue à un accord avec le gouvernement américain. CZ plaidera coupable d'avoir violé la loi sur le secret bancaire – une réglementation anti-blanchiment d'argent – et démissionnera de son poste de PDG, Binance payant une amende de 4,3 milliards de dollars.
Malgré les conditions généreuses, CZ était frustré par ses avocats et estimait qu'il ne méritait pas du tout d'être emprisonné.
"Je suis allé en prison parce que nous gérions une plateforme sans KYC approprié", a déclaré CZ. "Vous pourriez même voter pour le président des États-Unis sans pièce d'identité. Je ne sais pas comment ce système a vu le jour. J'ai pensé, compte tenu de tout ce que j'ai vécu, que quelqu'un devrait être en prison pour cette question."
Il s’agit néanmoins d’un excellent résultat pour Binance.
Lors de son audience de détermination de la peine au printemps 2024, CZ a publié une déclaration de contrition : « Je regrette profondément mon échec et je suis désolé. »
Finalement, le juge a condamné CZ à quatre mois de prison, le décrivant comme un père de famille et une personne généreuse. Alors que le verdict était lu au tribunal, le fils de CZ, qui est à l'université, a doucement serré les poings en guise de célébration. En tant que criminel rare disposant de ressources presque illimitées, la situation de CZ lui a permis de minimiser ses souffrances et il a été incarcéré dans la prison de faible sécurité de Lompoc II en Californie, le même complexe pénitentiaire où SBF serait plus tard incarcéré. Avant d'entrer en prison, CZ a réuni une équipe de conseillers chargés de lui enseigner les règles subtiles de la vie en prison.
L'un d'eux, Michael Santos, a correspondu avec d'autres détenus et leur a demandé d'aider CZ à se familiariser avec l'intérieur de la prison.
"CZ, vous êtes une personne qui comprend les gens et qui a dirigé des milliers d'employés." Santos lui a dit : « Vous ne perdrez pas ces capacités simplement parce que vous êtes entré ici. »
Lorsque CZ est arrivé à Lompoc le matin du 30 mai 2024, il a rapidement rejoint une soi-disant « voiture » – un groupe social informel, souvent divisé selon des critères ethniques, composé d'autres détenus asiatiques qui mangeaient avec CZ et faisaient de l'exercice avec lui dans la cour pendant les pauses, excités d'être en compagnie d'un homme valant des milliards de dollars.
"Tout le monde lui ferait de la place", a déclaré Jadon Agong, détenu de Lompoc. "Ce serait comme si un roi marchait dans l'allée."
CZ entretenait une relation étroite avec un voleur de banque vietnamien qui avait travaillé comme ingénieur dans le passé, et ils ont discuté en détail de vols de banque qui n'étaient pas aussi élaborés qu'on pourrait l'imaginer dans le film "Ocean's Eleven".
"Il était très gentil", a déclaré CZ. "C'était un gars super calme, il entra, demandait de l'argent aux gens, puis partait, et il l'a fait 11 fois."
Le braqueur de banque était l'un des rares détenus intéressés par le monde des affaires. Il a lu Bloomberg et le Wall Street Journal et a interrogé CZ sur le salaire exorbitant d'Elon Musk chez Tesla. D’autres détenus ont également posé des questions commerciales, dont un qui souhaitait percer les mystères du marché de la cryptographie.
« Il demandait : « Eh bien, pourquoi Bitcoin augmente-t-il ? » », se souvient CZ. "J'ai dit, wow, je ne suis pas vraiment sûr."
CZ a organisé un groupe d'étude en prison pour suivre les cours des actions, et une télévision de la prison diffusait régulièrement CNBC, mais toutes ses informations n'étaient pas acceptées par les autres. À Lompoc, CZ a eu du mal à faire comprendre aux autres prisonniers l'une de ses opinions profondément enracinées : l'affaire Binance était essentiellement une affaire sans victime, « pas de fraude, rien ». Lorsqu’il a expliqué les détails, la réponse a été tiède.
« Ils disaient : « Ouais, tout le monde dit ça » », se souvient CZ.
En août 2024, CZ a quitté Lompoc, mais en raison de problèmes de statut d'immigration, il a dû passer les deux dernières semaines dans une prison locale, faisant des pompes et des redressements assis tous les jours pour passer le temps dans sa cellule. Le jour de sa libération, un gardien de prison l'a escorté dehors, où l'attendaient sa mère, sa sœur et son assistante. Ils l'ont conduit jusqu'à un aéroport voisin et l'ont mis dans un avion privé à destination d'Abu Dhabi.
Seulement 26 minutes se sont écoulées entre le moment où CZ a été libéré et le moment où son jet privé a décollé.
Relations politiques et commerciales de CZ après sa sortie de prison, World Liberty Financial, transaction stablecoin de 200 millions de dollars, controverse sur la grâce de Trump
Après avoir été libéré de prison, CZ est revenu dans un monde qui changeait en sa faveur alors qu'un gouvernement américain pro-crypto-monnaie était sur le point de prendre le pouvoir à Washington.
Peu avant les élections américaines, Trump a cofondé World Liberty Financial avec la famille du magnat de l'immobilier Steve Witkoff, qui se préparait à devenir envoyé spécial de la Maison Blanche au Moyen-Orient. Bientôt, les nouveaux puissants diplomates transactionnels américains commencèrent à se rendre fréquemment aux Émirats arabes unis.
Alors qu'il conduisait dans la ville, CZ s'est arrêté et a montré du doigt le Centre national des expositions d'Abu Dhabi (ADNEC Center), qui a accueilli un rassemblement massif de passionnés de crypto-monnaie en décembre 2024.
"C'est là que j'ai rencontré Eric Trump." CZ a déclaré que sur place, un partisan de Trump, David Bailey, l'avait présenté au deuxième fils de Trump, Eric Trump, directeur de World Liberty, au cours d'une conversation informelle sans ordre du jour officiel.
« À l’époque, Eric Trump venait de dire qu’il étudiait une transaction immobilière ici », a déclaré CZ, mais leurs intérêts allaient bientôt se croiser.
Les Émirats arabes unis tentent de passer du statut de pays pétrolier à celui de puissance technologique émergente, un projet dirigé par Cheikh Tahnoun, qui supervise 1 500 milliards de dollars de la richesse souveraine des Émirats arabes unis.
Avant d'être emprisonné, CZ était en pourparlers avec Peng Xiao, l'un des principaux collaborateurs de Tahnoun, au sujet de la vente d'une participation dans Binance aux Émirats arabes unis – ce qui réaliserait le mariage ultime entre son entreprise et son protecteur politique Cheikh Tahnoun, qui porte presque toujours des lunettes noires et est président du fonds de capital-risque MGX, axé sur l'intelligence artificielle.
Au début de l'année dernière, MGX a accepté d'investir 2 milliards de dollars dans Binance. L'accord valorise Binance à 75 milliards de dollars, selon des personnes proches du dossier. MGX considère Binance comme le pont parfait entre les crypto-monnaies et l'intelligence artificielle – un service de transfert d'argent de haute technologie qui pourrait un jour permettre aux « agents » automatisés d'IA d'effectuer des paiements au nom de personnes réelles, et CZ a déclaré qu'il espérait finaliser la transaction en Bitcoin.
Cependant, les Émirats arabes unis craignent que les fluctuations du prix du Bitcoin ne compliquent les transactions et préfèrent utiliser des pièces stables pour les paiements. La suite des événements est largement controversée et fera probablement l'objet d'une enquête du Congrès si les démocrates reprennent le contrôle du Congrès en novembre. Selon MGX, le fonds a évalué plusieurs pièces stables et a finalement sélectionné 1 USD, émis par World Liberty, en invoquant son « adéquation commerciale ». Ce fut un choix choquant car l'USD1 n'avait absolument pas fait ses preuves à l'époque et n'avait aucune performance historique sur laquelle s'appuyer. L'année dernière, le Wall Street Journal a rapporté que Binance avait spécifiquement demandé à MGX d'utiliser 1 USD pour les paiements, et CZ a déclaré qu'il s'agissait d'une décision prise par MGX elle-même.
"Tant que le stablecoin est réputé et ne disparaît pas du jour au lendemain, je m'en fiche", a déclaré CZ. "Il n'y a pas d'autres considérations."
Mais toutes les parties impliquées avaient des raisons d’impliquer World Liberty dans l’accord. À peu près au même moment, les Émirats arabes unis étaient en pourparlers avec la Maison Blanche pour obtenir une licence pour exporter des puces d’intelligence artificielle avancées, et Binance courtisait également l’administration Trump.
En mai 2025, le fils de Witkov, Zach, a annoncé l'accord et a remercié Binance et MGX pour « leur confiance en nous », tandis que les démocrates du Congrès américain ont condamné l'accord comme une « corruption stable ».
Des émetteurs comme World Liberty gagnent de l’argent en acceptant les dépôts en espèces des traders de crypto, en leur fournissant des pièces stables, puis en investissant ces dépôts pour gagner du rendement. Avec l'entrée de 2 milliards de dollars de fonds de MGX et Binance, World Liberty est instantanément devenue l'une des plus grandes sociétés de stablecoin au monde, ce qui constitue un avantage considérable pour les familles Trump et Witkov.
"Il s'agit clairement d'un acte d'ingratiation flagrant", a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, démocrate du Connecticut, qui a enquêté sur CZ et Binance et a déclaré que "l'ampleur et l'ampleur de cette corruption sont sans précédent".
CZ insiste sur le fait qu’il n’y a aucun acte répréhensible et déclare qu’il ne détient plus 1 USD et l’utilise pour investir dans Bitcoin et d’autres actifs. "Je suppose que le président Trump a de très bons avocats et que cet arrangement selon lequel son fils dirige l'entreprise et qu'il est président est tout à fait légal", a ajouté CZ.
CZ a également suggéré qu'une partie de la colère pourrait provenir de différences culturelles. "Au Kazakhstan, on peut manger de la viande de cheval", explique-t-il. "Dans certains autres pays, nous nous disions : 'Quoi ? C'est fou.'"
Les familles dirigeantes de deux pays concluent un accord commercial : cela ne pourrait-il pas être une bonne chose ? CZ utilise une autre métaphore médiévale. "Si vous mariez la fille d'un pays au prince d'un autre pays", a-t-il déclaré, "ils pourront maintenir la paix pendant 50 ans".
L'accord de 2 milliards de dollars intervient deux semaines après que la Maison Blanche a apaisé les inquiétudes de certains responsables américains de la sécurité nationale en acceptant de partager les canaux d'approvisionnement en puces, et que Steve Witkoff a accompagné Trump lors d'une visite à Abu Dhabi au printemps dernier pour célébrer l'accord avec les Émirats arabes unis à Qasr Watan. Vitkov a également déclaré en privé à une connaissance que CZ devrait être graciée, selon une personne proche du dossier.
Les opérations dormantes de Binance aux États-Unis ont perdu leurs licences d'exploitation d'État à la suite du plaidoyer de culpabilité de CZ, ce qui, s'il était gracié, pourrait aider l'entreprise à se vendre aux régulateurs. Cependant, une porte-parole de la Maison Blanche a déclaré que Witkoff n'était pas impliqué dans le processus de grâce.
CZ s'est montré très prudent dans sa description du processus, le qualifiant de « boîte noire » gérée par plusieurs avocats qui lui rendaient régulièrement compte des avancées depuis Washington. CZ a également révélé que parfois, lors d'événements sociaux, des intermédiaires suspects l'approchaient et prétendaient qu'ils pourraient lui permettre de rencontrer Trump au juste prix, mais CZ les ignorait.
"C'est devenu une petite industrie et il y a des gens qui essaient d'en tirer profit", a déclaré CZ.
CZ a commencé sérieusement à envisager une grâce en mars 2025, après que d'autres dirigeants de l'industrie de la cryptographie aient obtenu la clémence et que le Wall Street Journal ait rapporté qu'il cherchait également à obtenir une grâce.
"Je me suis dit que si les journaux pensent que je devrais demander une grâce, alors peut-être que je devrais le faire", a-t-il déclaré.
Mais en fait, dès décembre 2024, l’équipe juridique de CZ travaillait avec l’éminent avocat en grâce Brett Tolman pour explorer la possibilité d’obtenir la grâce. Finalement, Binance a versé 2,1 millions de dollars à une société de lobbying dirigée par Ches McDowell, qui entretient des liens étroits avec les fils de Trump. Selon des documents publics, les services comprenaient des « allégements administratifs », mais le porte-parole de World Liberty A de l'entreprise a déclaré que l'entreprise n'était « aucunement impliquée dans une décision de grâce ».
Lorsque la grâce a été annoncée en octobre dernier, Zhao venait d'arriver au Kirghizistan pour rencontrer le président Sadr Zhaparov, qui souhaite créer une monnaie numérique liée à la monnaie nationale kirghize. CZ a publié un bref message de remerciement sur les réseaux sociaux alors qu'il était reçu par les autorités locales de la capitale, Bichkek.
Vie de luxe de CZ Abu Dhabi, perspectives de richesse, situation actuelle de Binance, changements dans les relations avec les Émirats arabes unis et points de vue sur la « théorie de l'univers simulé »
Par une matinée étouffante de cet été, CZ s'est garé dans l'allée de sa maison de 5 millions de dollars, où lui et He Yi accueillaient un groupe tournant de grands-parents et de frères et sœurs. Deux chiens l'ont accueilli à la porte.
En plus du Taigan, CZ possède également un Malinois belge qu'il a nommé Broccoli parce qu'il pensait que le nom sonnait un peu comme « blockchain ». CZ marchait de pièce en pièce, montrant des photos de jeunes membres de la famille. Un majestueux piano beige trône au centre de la salle de jeux des enfants, entouré de jouets – un état d'abandon qui surprend le maître venu l'accorder.
C'était un piano Steinway. "C'est le type le plus cher", a déclaré CZ, "mais je ne sais pas comment l'utiliser." Dans le gymnase de la maison, il s’est arrêté pour faire du développé couché.
CZ ne vit pas comme un milliardaire ordinaire.
Alors que Forbes estime sa richesse à plus de 100 milliards de dollars, CZ insiste sur le fait que le chiffre réel est bien inférieur, entre 10 et 30 milliards de dollars, affirmant qu'il pourrait vivre confortablement avec une fraction de cette somme, soit aussi peu que 10 millions de dollars. Sur le podcast Cryptocurrency, les gens posent parfois des questions sur la maison de CZ, et il mentionne souvent une fuite à l'étage qu'il n'a jamais pu réparer. Effectivement, dans le salon, il montra une tache d'humidité sur le sol, puis sur le plafond.
"C'est juste là", a déclaré CZ. "Je me demande si vous pouvez voir la différence de couleur."
Certes, la villa de CZ est modeste par rapport aux standards d'un milliardaire, et une maison voisine est sur le marché pour 150 millions de dollars, mais il est difficile de concilier sa démonstration délibérée d'humilité avec le monde de pouvoir et de privilèges dans lequel il se trouve déjà.
CZ avait également l’ambition de remettre en question les lois de la biologie. Un jour, lors d'un dîner privé, CZ a entendu Altman parler d'un domaine émergent de recherche en biotechnologie. Il avait investi dans une start-up étudiant les utérus artificiels.
«Ils pouvaient prélever un spermatozoïde et un ovule sur une personne», se souvient CZ. "En gros, vous pourriez avoir un bébé vous-même."
Depuis sa sortie de prison, CZ a voyagé entre plusieurs projets, y compris des investissements technologiques, ainsi qu'entre les pays en tant que « diplomate crypto », contribuant ainsi à promouvoir l'industrie de la cryptographie. Dans ces pays, il était souvent traité comme un roi.
"Ils envoient toujours un gars avec deux voitures jusqu'à l'avion pour venir vous chercher", a déclaré CZ. "Il y a aussi une fille qui tient une spécialité locale, comme si il fallait l'essayer."
CZ a minimisé sa relation avec Binance et l'accord de plaidoyer de la société lui interdisait « d'exploiter ou de gérer » l'entreprise. Il a spécifiquement exprimé son mécontentement face à la récente décision de Binance de poursuivre le Wall Street Journal après que le Wall Street Journal a fait état de problèmes de chiffre d'affaires au sein du service de conformité de Binance, mais CZ a qualifié le procès de "énorme perte de temps, et même si Binance gagne, il n'obtiendra pas grand-chose". Il est rapporté que Binance a retiré sa plainte le mois dernier.
Pourtant, il est clair que Binance occupe toujours une place importante dans sa vie, et l'un des deux co-PDG qui lui ont succédé est He Yi, mère de trois jeunes enfants. Il y a deux ans, dans le cadre d'une évolution vers une structure de gouvernance traditionnelle, Binance a créé un conseil d'administration et nommé trois administrateurs soi-disant indépendants, dont l'un est également président – nul autre que Gabe Abed, l'ami qui a initialement invité CZ aux Émirats arabes unis. Les deux avaient fait du jet ski ensemble et Abed a offert à CZ une paire de baskets montantes orange arborant « TRUMP CRYPTO PRESIDENT ».
Récemment, Binance a fait face à de nouvelles allégations de mauvaise conduite.
L’année dernière, Binance a licencié ou suspendu quatre responsables de la conformité après avoir signalé que près de 2 milliards de dollars de comptes clients avaient été transférés à un groupe d’entités liées à l’Iran – un retour possible aux problèmes de contournement des sanctions qui ont conduit le gouvernement américain à porter plainte contre Binance en 2023. Binance a nié les conclusions des employés et a nié que quiconque ait été sanctionné pour avoir exprimé ses inquiétudes.
Cependant, le ministère américain de la Justice n’a pas porté de nouvelles accusations, et les relations de Binance avec les Émirats arabes unis ont connu quelques fissures, où la société a obtenu une licence pour opérer à Abu Dhabi en décembre. Pendant ce temps, Abou Dhabi a rapidement été victime d’une série d’attaques de missiles iraniens, le nouveau responsable de la réglementation de Binance qualifiant l’entreprise de modèle de « progrès réglementaire » à l’époque. Cependant, cet été, deux employés de Binance ont été brièvement détenus aux Émirats arabes unis, une mesure inhabituellement forte de la part de la police locale alors qu'elle enquêtait sur d'éventuels crimes financiers sur la plateforme. Les détentions ont perturbé les employés de Binance.
CZ a déclaré avoir envoyé le message à un contact de la police émiratie et avoir également contacté plusieurs subordonnés de Cheikh Tahnoun. "J'ai juste dit : 'Écoutez, trouvons un moyen d'empêcher que cela se produise.'", se souvient CZ. « Ce n’est pas bon pour le pays, et ce n’est pas bon pour nous. » Il a insisté sur le fait que les Émirats arabes unis restent un pays favorable à Binance. "Personne n'est en danger", a déclaré CZ.
Possédant la confiance d’un homme qui a surgi à plusieurs reprises de l’adversité, CZ est un vainqueur de bout en bout à une époque qui récompense souvent les infractions audacieuses aux règles.
Dans les mémoires de CZ, il consacre une page et demie entière à parler de sa croyance en la « théorie de la simulation » – l’idée que nous pourrions tous vivre dans une réalité imaginée par un autre être, un concept qu’il a rencontré au début de sa carrière de crypto et qu’il croit maintenant mathématiquement certain.
"Dans 20 ans, nous devrions être capables de nous mettre un bâton dans la tête et de réaliser une simulation complète comme dans Matrix", écrit CZ. "Des milliards de personnes le feront. Il y aura des milliards de mondes simulés." Cette conviction permet à CZ de maintenir un certain détachement par rapport aux pressions de la vie quotidienne. Il écrit : Nous pourrions tous être des Super Mario, se contentant de courir dans un paysage artificiellement construit.
Il essaie de vivre selon une devise simple : "C'est juste un jeu".